Oro crece en los árboles

El dinero no crece en los árboles, pero el oro sí? Científicos australianos han encontrado minúsculas concentraciones del metal precioso en las hojas del eucalipto.  Los pequeños depósitos de oro escondidos en la vegetación podrían proveer la clave para el desarrollo de nuevas tecnologías mineras. ¿Deberíamos preocuparnos aún más por el bienestar de los bosques?

Existen alrededor de 700 especies de eucalipto, la mayoría de ellas en Australia. Este árbol perenne supera fácilmente los 10 metros de altura y sus raíces alcanzan profundidades de hasta 40 metros en busca de agua. Cuando penetran zonas ricas en oro, absorben microscópicas cantidades del metal, el cual se deposita en las hojas.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Melbourne, CSIRO (Ciencias de la tierra y división de ingeniería en recursos) y Australian Synchroton, estudiaron eucaliptos en zonas mineras al oeste y sur de Australia. Mediante radiografías, buscaron trazos de oro en los árboles. Encontraron concentraciones débiles (varias centésimas a milésimas de gramo por tonelada), en las hojas. Probablemente debido a que el oro, tóxico para las plantas, es alejado a las extremidades.

De acuerdo con el Consejo Mundial del Oro, más de 174 mil toneladas han sido extraídas desde el inicio de la civilización. En 2011, el Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que restan 51 mil toneladas de oro en el mundo. El precio del metal precioso ha aumentado 482% desde diciembre del 200 hasta marzo de este año. El 60% del oro es utilizado para la joyería, pero también es empleado en la fabricación de electrónicos y tecnología médica.

Los científicos aseguran que su hallazgo servirá para desarrollar técnicas de exploración minera, en un intento por asegurar la continuidad del suministro de oro. Sin embargo, no explican si los nuevos métodos dañaran los bosques de eucalipto. Si es así, debemos preguntarnos ¿realmente lo vale?