¿Podría haber vida en Marte? Con la misión de responder a esta pregunta, el Curiosity aterrizó en el cráter de Gale el 6 de agosto del 2012. El robot cuenta con un equipo para recolectar y procesar muestras de tierra y roca llamado SAM (Sample Analysis at Mars). Tras analizar arena extraída de la región marciana de Rocknest, encontró grandes concentraciones de agua además de dióxido de carbono, oxígeno, y compuestos de azufre.
La decana Laurie Leshin, de la Facultad de Ciencias del Instituto Politécnico Rensselaer, y su equipo, utilizaron a SAM para calentar a 835º C una porción de la muestra de suelo recolectada. Gracias a esta transformación química, se libraron las moléculas del agua, previamente atadas a minerales en la tierra, y se pudieron observar los demás compuestos químicos.
Los resultados de la prueba también mostraron trazos de compuestos orgánicos. Sin embargo, no son de origen marciano. Es probable que se hayan formado al reaccionar con elementos terrestres a bordo del Curiosity. Los investigadores no esperan encontrar moléculas orgánicas en la superficie de Marte, pero quizás sí en sus profundidades. Continuará la perforación de rocas en busca de compuestos orgánicos.
El increíble descubrimiento fue realizado gracias al primer análisis de una muestra y aún quedan muchas más por procesar. ¿Qué otros sorprendentes hallazgos nos esperan?
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